1918年，受挚友郝耕仁推荐，张恨水来到芜湖，做了《皖江报》总编辑。张恨水在《皖江报》的人缘非常好，和同事们关系融洽，有的还成了他很好的朋友。就是在他离开此报后，也常与他们书信往来。一直到1956年，张九皋先生已是70多岁的人了，还用毛笔写漂亮的行书信函给他，其拳拳怀念之情溢于纸上，感人至深。

　　在芜湖，工作并不紧张，而张恨水所带之书只有《词学全书》和《唐诗十种集》，加之 
人地生疏，又无书可借，于是又在闲暇时写起了小说。他先写了一篇短篇，名叫《真假宝玉》，是篇滑稽讽刺小说，投给了由邵力子先生主持的上海《民国日报》副刊《解放与改造》，不久就连载于该报1919年3月10日至16日的《民国小说》一栏内。张恨水小说的首次问世，是他走向文学生涯的正式开端。他的短篇小说《紫玉成烟》、《真假宝玉》、《迷魂游地府记》和长篇小说《南国相思谱》就是在这年发表的。对于这一时期的创作，他自己后来回忆说：“我的思想，完全陶醉于两小无猜，旧式儿女的恋爱中”，形式上“偏重辞藻，力求工整”见张占国、魏首忠的《张恨水研究资料》第4页，天津人民出版社1986年10月第1版。。

　　“五四”运动爆发后，芜湖也掀起了查禁外货、罢市罢课的学生运动。群众把日本草席钉在电线杆上，上写“若用日货，男盗女娼”。那年农历五月初四，有一个卖艺人在芜湖街面上大放媚日言论，在群众的反对下，此人逃进日本人办的丸山药店中。五月初五，日本驻南京领事馆借口芜湖人仇日排外，派日本兵一队，荷枪实弹，到芜湖向人民群众挑衅。下午，张恨水用屈原爱国精神激励工友，率众高呼口号，在九山药店前举行了反日示威游行。这一行动，被芜湖人民称为“爱国义举”。

　　1919年，张恨水24岁，为继续求学，于“天凉好个秋”之际，只身来到他心目中的“首善之区”北京。扑入眼帘的前门箭楼，雄伟端庄，气派恢宏，张恨水凝视良久，暗道一声：“侥幸，终于看到你了!”忽而，一辆“轿车”擦身而过，只见那健壮神气的菊花青骡子，拉着带有青缎遮围、嵌着玻璃窗的车身，车辕上的把式鞭梢一甩，“得儿龙冬，得儿龙冬……”“十三太保”轿车发出有节奏的音韵悠然驰去。一瞬间，他似乎体味到了一种历史的神秘，一种生活的艺术，并融为一股特具情韵的“北京味儿”。张恨水一下子就爱上了北京。张恨水在北京有了工作，会馆里的饭钱也还支付得起，在北京算是有了栖身之地，暂时不必发愁了。万事开头难，这个开头还算顺利，张恨水非常兴奋。当时，正值梅兰芳、杨小楼、余叔岩三位京剧表演艺术家在北京联袂演出。张恨水这天有了工作，一高兴，竟然花去身上最后一块大洋，买了戏票前去观看，饱享了一番眼福、耳福。这桩“一元看三星”的轶闻，被朋友们赞之为“倾囊豪举”。张恨水自己也觉得这件事极富“罗曼蒂克”，常常笑呵呵地对人谈起此事。

　　张恨水到京后，先后在上海《申报》驻京通讯社、北京《益世报》编辑部、北京世界通讯社、联合通讯社、北京《朝报》、《今报》编辑部任职，每日忙于新闻编排工作。《世界晚报》、《世界日报》创刊后，他身兼这两报的副刊主编，张恨水既然做了“新闻工作的苦力”，每日忙于奔波采访、撰稿，自然没有余暇再去写小说，因而他初到北京后的四五年间，没有小说问世。然而所谓“积习难改”，小说没有时间写，诗词倒是写了不少，每有感触，总要一抒胸臆，只可惜往往随写随丢。大约是他到北京第二年的农历除夕，通讯社休刊，张恨水站在宣武门外的粉房琉璃街口，看着熙来攘往采办年货的人们各自提筐携匣奔忙于路上，不禁口占一绝：

　　宣南车马逐京尘， 除夕无家著此身。

　　行近通衢时小立， 独含烟草看忙人。此后，他发表了两部成名作《青明外史》和《金粉世家》。除小说、诗词外，他还写了不少杂文，既论时政，又谈风月。

　　1925年，“济南惨案”发生后，激起了全国人民的极大愤慨，张恨水再也不谈风月了，接连写出了《中国不会亡国，敬告野心的国民》，《学越王呢?学大王呢？》等时事短评，对日本帝国主义侵华暴行进行了谴责和声讨。1926年，“三一八”惨案发生后，《世界日报》从3月19日至3月23日，每天都在头版全版刊登惨案情况和惨案照片，并发表社论，要求段祺瑞政府辞职，为爱国学生伸张正义。就在这一时期，张恨水连续在副刊上发表杂文，因事而发，针砭时弊，对那些军阀、权贵痛加挞伐，鞭辟入里，毫不留情，如《势利鬼可起而为总长》、《官不聊生》，暴露了官场腐败、黑暗以及“官逼民反，民不得不反”的社会现状；《曹三爷不辨水旱》，矛头直指直系军阀头目曹辊，揭露他中饱私囊，不顾灾民死活；《张宗昌可以上天桥卖布》，对这位祸国殃民的奉系军阀进行了无情的揶揄讥讽；而《免考入门卷》则抨击了当时考场上的舞弊现象，揭露社会黑暗。这些杂文笔调辛辣幽默，说出了百姓的心里话，博得读者的喝彩。

　　要说真话，就要揭露黑暗，自然会惹来祸事。那时张恨水正在《明珠》上连载长篇《荆棘山河》，这是一部揭露军阀混战、残害百姓的小说，亦所谓“太岁头上动土”，自然也冒犯了张宗昌，张宗昌下令《明珠》停发该文，于是，《荆棘山河》被腰斩。张恨水的小说被“奉命搁笔”的还有多部，但《荆棘山河》可说是被禁之首了。“荆棘山河”，山河果然多荆棘。