汉魏间女诗人。字文姬，又作昭姬，陈留圉（今河南杞县）人，生卒年不详。著名作家蔡邕的女儿。自幼博学多才，好文辞，又精于音律。初嫁河东卫仲道，夫亡无子，归母家。汉末天下大乱，董卓入据洛阳，她起先被董卓军强迫西迁长安,接着又在兴平二年(195)被南匈奴军所虏，在匈奴中度过12年，生有二子。建安十二(207),曹操遣使者持金璧去南匈奴赎回蔡琰。蔡琰回到中原后，又重嫁屯田都尉董祀。曾回忆缮写亡父作品400余篇。
　　蔡琰今存作品,有五言《悲愤诗》及骚体各一篇,又有《胡笳十八拍》。五言《悲愤诗》，一般认为是她的代表作。诗篇描写了她亲历的苦难。全诗分三大段，一段述汉末大乱和自己被虏掠经过，二段写身处匈奴中的痛苦生活和被赎时情形，三段述归汉途中及回到故乡后的感受。诗篇叙事与抒情紧相融合，全篇流贯着深沉强烈的"悲愤"情绪。它是对汉末社会动乱的真实写照,也是对军阀暴行的血泪控诉。骚体《悲愤诗》，所述情节与蔡琰生平颇不相合，不少学者认为是假托之作。《胡笳十八拍》始见于宋代朱熹《楚辞集注·后语》，不载于《后汉书》，在文体上同当时作品距离较远，所以有的学者认为也是后人伪托的。